Визначено сутність національної ідеї, охарактеризовано основні етапи її становлення та розвитку, розкрито виняткову роль у формуванні громадянської позиції та національної свідомості молодого покоління. Показано вплив національної ідеї на розвиток і поширення українського національного студенстського й учнівського руху, визначено його роль у боротьбі за українську державність у другій половині XIX - на початку XX ст. Проаналізовано здобутки вітчизняних фахівців щодо визначення змісту понять "національна ідея", "національна свідомість", "національна самосвідомість". Запропоновано визначення поняття національної ідеї. На кожному етапі теоретичного обгрунтування української національної ідеї виділено її дві змістовні тенденції державницького напряму: автономістську та самостійницьку. Розглянуто політико-соціальні умови творення та розвитку організованого студентського руху, досліджено його взаємодію з державною владою, визначено чисельність, матеріальний стан і політичні симпатії студентів як соціальної групи. Доведено, що у досліджуваний період молодь відігравала роль генератора нових ідей і каталізатора суспільних процесів, суттєво впливала на формування й еволюцію політичних програм. З'ясовано, що антиурядова та національно-культурна діяльність учнівської та студенстької молоді посилювала революційний і національний рух серед дорослого населення України, сприяла активізації громадської діяльності робітників і селян.