Проаналізовано процес багатовікового розвитку української літератури від найдавніших часів до початку ХХ ст. Висвітлено життєвий та творчий шлях письменників: О.Авдиковича, Л.Барановича, В.Барвінського, М.Гоголя, П.Гулака-Артемовського, І.Нечуя-Левицького, І.Франка та ін., їх творчу індивідуальність, особливості світобачення, а також своєрідність їх естетичних позицій та образного мислення. У довіднику вміщено статті про основні культурно-історичні епохи, літературні напрями, стилі, течії, школи, жанри, важливі періодичні видання, творчі організації, угруповання, визначні пам'ятки українського письменства, створені на теренах України та за її межами. У статтях-персоналіях і довідках подано прізвище чи псевдонім письменника, з яким він увійшов у літературу, а також його ім'я. Дати життя (для всіх письменників - лише за новим стилем), місце народження і смерті (за колишнім і сучасним адміністративно-територіальним поділом) наведено у дефінітивній частині статті. Поряд з назвами творів у дужках вказано дати їх першодруку або написання (у випадку, якщо вони не надруковані). У кінці кожної статті подано стислий перелік найсучасніших, найвагоміших літературознавчих праць про згаданого митця, естетичне явище.