Вперше у лінгвістичній історіографії розкрито теоретичні проблеми дослідження субстрату у студіях європейських (зокрема, українських і російських) мовознавців XIX - XX ст. Обгрунтовано зв'язок теорії субстрату та порівняльно-історичного методу. За допомогою історико-наукової реконструкції проаналізовано теорію мовних контактів й етнічних впливів у студіях компаративістів 1820 - 1860-х рр. Висвітлено погляди щодо субстрату засновника теорії субстрату Г.І.Асколі, європейських мовознавців кінця XIX ст. Досліджено розвиток теорії субстрату в європейському мовознавсті першої та другої половини XX ст. Визначено внесок лінгвістів XIX - XX ст. у теорію субстрату з урахуванням наступності та еволюції поглядів мовознавців щодо різних аспектів даної концепції. Проаналізовано конкретні субстратні інтерпретації історико-мовних явищ. Зроблено оцінку експланаторних можливостей теорії субстрату в контексті сучасного мовознавства.