Предлагаемый трактат — основное философское произведение крупнейшего представителя сенсуалистско-материалистической тенденции английской эстетике XVIΙΙ века Эдмунда Бёрка. В свое время необычайно популярное оно оказало большое воздействие на немецкую эстетику в лице таких ее выдающихся представителей, как Лессинг, Гердер, Кант. К этому произведению прилагаются материалы из "Записной книжки" молодого Берка. Это одновременно и остроумные зарисовки нравов тогдашнего английского высшего света и философские обобщения, которые позволяют проследить процесс становления эстетических позиции Бёрка. Исходным пунктом эстетической системы Бёрка было противопоставление возвышенного и прекрасного. Согласно Бёрку, эстетический вкус имеет много общего с ощущениями, получаемыми органами чувств из внешнего мира (или «внешними чувствами», по терминологии Бёрка). В особенности же велико сходство между эстетическим вкусом и обычными вкусовыми ощущениями, поэтому не случайно для обозначения этих двух способностей используется одно и то же слово «вкус» («taste»). «Философское исследование о происхождении наших идей возвышенного и прекрасного» («А Philosophical Enquiry into the Origin of our Ideas of the Sublime and Beautiful») увидело свет в 1757 г. и приобрело очень скоро широкую известность. В начале 1759 г. книга Бёрка вышла вторым изданием. В качестве введения в нее был включен новый раздел, посвященный проблеме эстетического вкуса («On Taste»). Затем на протяжении тридцати лет книга переиздавалась десять раз, примерно каждые три года, так что ее смело можно назвать одним из бестселлеров второй половины XVIII века.